古代的主要貨幣是銅錢，銀子稀缺，國內(nèi)銀礦非常有限，因此日常交易很難直接使用銀子。黃金和白銀往往需要折算成銅錢使用。宋朝時期，白銀的地位提升，但這一時期經(jīng)濟繁榮，人們覺得帶著大量金屬錢幣不方便，因此出現(xiàn)了交子，即銀票的前身。元朝時期，白銀成為真正的流通錢幣，但明朝卻禁止金銀流通，要求使用紙鈔。然而，明清時期仍有大量民間白銀流通，此外國外大規(guī)模貿(mào)易讓大量白銀涌入中國，使明清時期中國成為“白銀帝國”。

明朝建立初期以銅錢為唯一法幣，但洪武八年突然頒布大明寶鈔，打算用銀票取代銅錢，但由于隨意濫發(fā)，導(dǎo)致寶鈔一直處于貶值狀態(tài)。從英宗時代開始，明朝逐漸解禁白銀，白銀逐漸成為流通錢幣。然而，大量進(jìn)口白銀掌握在巨商手里，他們掌握著明朝的經(jīng)濟命脈。明清時期，海禁時白銀緊缺，但通過對外貿(mào)易思路，中國最終從全球吸收了大量白銀，積累出驚人的白銀資產(chǎn)。