新大陸發(fā)現(xiàn)以后，西班牙和葡萄牙殖民了南美，特別是西班牙占領(lǐng)了主要的金銀產(chǎn)地，于是有了大量的金銀產(chǎn)出。中國(guó)通過海洋貿(mào)易大量的吸入了白銀，使得白銀成為了貨幣。白銀承擔(dān)了支付流通和財(cái)富儲(chǔ)藏兩種職能。政府在政策方面也鼓勵(lì)白銀的使用，比如張居正的一條鞭法，政府收稅以白銀為主，不再收農(nóng)副產(chǎn)品等雜物，所以白銀在市場(chǎng)上流通。除了拿來買東西以外，包括政府在內(nèi)不少人把銀鑄造成銀錠來儲(chǔ)存。白銀仍然繼續(xù)作為首飾工藝品等使用，例如乾隆給生母造的發(fā)塔，加入了大量的白銀。

清朝在洋務(wù)運(yùn)動(dòng)之后，大量引入了造幣機(jī)，開始制造銀幣。銀幣逐漸取代“銀兩”成為白銀的主要單位。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，白銀外流，中國(guó)大門被列強(qiáng)打開。庚子賠款4.5億兩，相當(dāng)于當(dāng)時(shí)的中國(guó)人每人要掏一兩白銀，實(shí)際上沒有賠償這么多。大蕭條以后，美國(guó)為了發(fā)行貨幣，從世界各國(guó)買白銀作為準(zhǔn)備金，所以當(dāng)時(shí)中國(guó)白銀大量外流。為了遏制白銀外流，國(guó)民政府發(fā)行法幣，白銀禁止流通，從民間收攏大量白銀。解放戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，國(guó)民黨發(fā)行金圓券銀圓券，又收回了一筆，然后帶到了臺(tái)灣。

建國(guó)之后，國(guó)家收兌銀元的工作自解放初期直到上世紀(jì)八、九十年代都沒有停止。投入的回收力度相當(dāng)大，現(xiàn)在市面上能看到的銀元應(yīng)該都是幸存者或出土貨。這些回兌的銀元大多被回爐熔鑄，以做它用。